1951年，包头突然传来一个震惊的消息：抗战时期臭名昭著的土匪头子宋殿元终于被抓捕了！这个消息经过一层层上报，最终送到了聂荣臻的案头。原本，这样的小事并不足以引起聂荣臻的注意，但宋殿元的名字却让他十分重视。多年来，聂荣臻一直惦记着此人，看到宋殿元终于落网，立刻要求严格处理。
聂荣臻得知消息后，态度异常严厉，立刻下令判处宋殿元死刑。为什么宋殿元能让聂荣臻如此愤怒，以至于在得知他落网的第一时间便下令枪决？要说这次抓捕，实在是颇具戏剧性。原来，宋殿元的身份最终被暴露，竟然是因为他的妻子美貌无比，让他隐藏的身份被暴露出来，真可谓是天网恢恢，疏而不漏。
宋殿元出生于河北，他因杀戮无数，恶行累累，获得了“活阎王”这一令人憎恨的绰号。虽然当地人对他恨之入骨，但在长时间里无人敢于反抗。宋殿元其实出身贫寒，是家中九个孩子中唯一的男孩，排行老五。自小被父母宠爱，什么活计都不让他干，生活无忧。由于家庭的溺爱，他也未曾培养起坚韧的品格。
展开剩余72%宋殿元有一位舅舅，是个游手好闲、不思进取的男人，三十多岁依然没有娶妻。在那个年代，三十多岁娶不到媳妇是件羞耻的事，但这个人却好吃懒做，赌博和嫖娼不止。宋殿元的母亲心急如焚，决定让这个舅舅住到家里，希望借此改变他。然而，她没想到，舅舅不仅没有改变，反而影响了宋殿元。因为舅舅无所事事，宋殿元从小便被他带着吃喝嫖赌。家里的钱不够花时，舅舅还教他偷家里的钱去挥霍。最终，宋殿元养成了好逸恶劳、无法坚持工作的性格。
随着年龄的增长，宋殿元早年难以找到正当职业，便开始结交流氓，过上了打家劫舍、混迹黑道的生活。东北沦陷后，他为了生存加入了东北抗日义勇军，但因为胆小怕死，很快就做了逃兵。日军占领河北后，宋殿元不仅不反抗，反而甘愿为日本侵略者当帮凶，迫害乡亲。
当时，另一个地方的土匪金彪与宋殿元相识。金彪本是当地的义匪，专门打劫富户，但在日军侵占后不得不成为日军的劳动力。在这期间，两人偶然间发现了一批步枪，随后逃跑并组建了一支武装力量。金彪本意是带领队伍抗日，但宋殿元却暗中毒手杀害金彪，接管了队伍，开始称王称霸。日军得知这支土匪力量后，开始拉拢宋殿元，他也顺理成章地变成了汉奸，助纣为虐，杀戮乡亲。
日本投降后，宋殿元继续祸害百姓。尽管当地百姓向政府举报，国民党却因为拿了宋殿元的贿赂，不仅未对他进行惩处，反而将他招募进国民党，任命为骑兵团团长。变成走狗后，宋殿元开始与八路军制造冲突。聂荣臻多次派兵剿匪，但由于宋殿元得到日军庇护，以及后来加入国民党军，始终未能彻底歼灭宋殿元。
最令聂荣臻愤怒的，还是1945年宋殿元设伏袭击我方小队，导致19人阵亡，其中包括一名区长。这一罪行使得聂荣臻更加无法容忍，深刻记在心中。即使新中国成立后，聂荣臻依然没有放弃追查宋殿元的下落。蒋介石逃往台湾后，宋殿元为了躲避追捕，选择隐匿，导致追查工作进展缓慢。直到1951年，才终于传来宋殿元的消息。
1951年冬天，新中国成立已两年，但国民党仍然在反攻大陆，并且有特务与土匪时常作乱。群众警惕性逐渐提高，任何异常现象都会引起警觉。那年，一位经营旅店的老板来到公安局，举报店里的锅炉工王贵是特务。民警开始对此引起警惕，接待时耐心询问原因。旅店老板解释称，王贵年纪已经40多岁，但妻子却年轻貌美，实在反常。民警笑着告诉他，妻子年轻漂亮并不违法，但老板却坚持认为不对劲。
经过仔细调查，旅店老板终于翻出一张通缉令，上面的名字竟然是宋殿元！确认身份后，民警悄然前往宋殿元藏匿的地点，核对无误后并未立刻抓捕。为了不打草惊蛇，民警决定先观察一段时间，看看宋殿元是否有组织活动。然而，经过一段时间的观察，他们发现宋殿元似乎只是在逃避法律制裁，并没有组织行动。于是，民警决定立即行动。
当天，周围居民早已悄悄疏散，只有宋殿元和他的妻子在家。抓捕时，宋殿元竟然将妻子当作人质，企图逃脱。然而，民警及时识破他的伎俩，揭示了他的真实身份。意识到无法逃脱后，宋殿元放开妻子，立刻被民警制伏。宋殿元被捕后，消息迅速上报，最终在1952年4月，在康保县举行公审大会，面对无法辩驳的罪行，宋殿元被判处枪决。
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